Etelä-Savon ja Etelä-Karjalan maakuntien liitot sekä Mikkelin, Lappeenrannan, Savonlinnan, Imatran ja Varkauden kaupungit allekirjoittivat loppuvuodesta 2019 Saimaa-sopimuksen. Sopimuksessa linjattiin, että Saimaan alueen matkailun tavoitteellista kehittämis- ja markkinointityötä jatketaan vuosien 2020 – 2025 aikana. Tavoitteena on nostaa Saimaan alue Suomen kolmen merkittävimmän matkailualueen joukkoon Lapin ja pääkaupunkiseudun rinnalle.

Yhteistyön toimeenpanotahoksi perustettiin Lake Saimaa -yhdistys, joka vastaa Saimaa-sopimuksen toteuttamisen strategisista linjauksista, toiminnan kehittämisestä sekä tuloksien seuraamisesta. Lake Saimaa -yhdistyksen puheenjohtajana toimii vuoden 2020 ajan Etelä-Karjalan liiton kehittämispäällikkö Anu Talka ja varapuheenjohtajana Mikkelin matkailujohtaja Maisa Häkkinen.

Talkan mukaan Lake Saimaan yhteistyö tulee näkymään muun muassa alueen yhteisinä digitaalisina palveluina, kuten digialustana, jolla korvataan aikanaan Etelä-Karjalan ja Etelä-Savon nykyiset verkkoalustat, eli VisitSaimaa.fi ja GoSaimaa.fi -verkkosivut.

– Koronapandemiasta huolimatta katsomme tulevaisuuteen ja näemme matkailun potentiaalin olevan edelleen suuren. Uskomme, että ensimmäisenä vilkastuu kotimaan matkailu ja tilanteen normalisoiduttua myös ulkomaan matkailu. Tuolloin sekä palvelutarjonnan että digitalisaatiota hyödyntävän markkinoinnin ja myynnin on oltava iskussa.

Alueen yhteisten digitaalisten palvelualustojen lisäksi Lake Saimaa jatkaa vuonna 2017 alkanutta Lake Saimaa Purest Finland -brändiin perustuvaa aluemarkkinointia. Tavoitteena on vahvistaa kehittämistyötä esimerkiksi palveluiden tuotteistamisen ja paketoimisien suhteen, kertoo Lake Saimaa ry:n hallituksen jäsen ja Lappeenrannan kaupungin matkailujohtaja Mirka Rahman.

– Yhteistyö näkyy jo nyt esimerkiksi parhaillaan käynnissä olevassa, valtakunnallisessa 100 syytä matkailla kotimaassa -kampanjassa, molempien alueiden elämyksiä yhdistävässä Lakeland Experiences -myyntikanavassa sekä Saimaa-ilmiö 2026 -hankkeessa.

Saimaan alueen yhteisenä vahvuutena ovat muun muassa ainutlaatuinen järviluonto sekä lyhyet etäisyydet pääkaupunkiseudulle ja Pietariin. Maakuntarajat ylittävät ominaispiirteet korostuvat sekä Lake Saimaa -tekemisessä että alueen muussa yhteistyössä. Rahman uskoo, että Saimaan aluetta yhdistävä puhdas ja aito luontokokemus kiinnostaa matkailijoita niin kotimaassa kuin ulkomailla tänä päivänä.

– Saimaan alueen toimijoiden yhteistyöllä on vahvat juuret, mutta nyt on yhteistyön syventämisen aika. Yhdessä voimme tehdä enemmän ja näkyvämmin.

Saimaan alueen yhteiset tavoitteet, yhteistyöhalu sekä vahvuudet on nostettu keskeisiksi tekijöiksi esimerkiksi myös Saimaa-ilmiö 2026 -hakukirjassa, jolla tavoitellaan Itä-Suomen yhteistä Euroopan kulttuuripääkaupunkistatusta vuodelle 2026. Saimaa-ilmiö 2026 -hankkeessa ovat mukana Saimaata ympäröivät maakunnat ja niiden keskuskaupungit – Joensuu, Kuopio, Lappeenranta sekä Mikkeli.